袁运生，1937年4月4日出生于江苏省南通市。1962年毕业于中央美术学院油画系董希文工作室。1957年被划为“右派”双桥农场劳动改造，1962年毕业创作《水乡的记忆》因现代主义风格引发争议，后被分配至吉林省长春市工人文化宫工作18年。1978年赴云南西双版纳写生，袁运生发现了最适合描绘这片土地的抓手——线条。在勾勒线条时，他感受到的不仅是自然，也是一种挥洒生命欲望的自由。谈及白描，袁运生说：“我不爱画底稿，是心里有一个蓝图，再一边画一边去发展，这个比较有意思，因为对自己是个考验。” 他的作品《云南白描写生集》以其线条的节奏和韵律轰动了美术界。

袁运生1979年参与首都机场壁画创作，代表作《泼水节——生命的赞歌》因现代装饰风格与对裸体人像的描绘引发了社会争议。对那个年代的袁运生而言，这既是一种艺术表达，也是对既往观念的挑战。“要画沐浴的场景，人是不能穿着衣服的。更重要的是我觉得人体不应该是禁闭的。” 这幅作品与此前在中国占主导地位的写实主义表现语言大相径庭，是中国艺术家在形式语言的探索上迈出的关键一步，也被视为中国改革开放初期的重要文化事件。